Otis Redding escribió sobre una casa flotante, y en servilletas, el primer nº1 póstumo de la historia
La estrella del soul nunca escuchó la versión final de su mayor éxito
El artista Otis Redding / CA
Una soleada mañana de Agosto de 1967, sobre una casa flotante cercana a San Francisco, el joven Otis Redding contemplaba el ir y venir de los barcos. Cogió lápiz y papel y escribió: “Sittin' in the morning sun, I'll be sittin' when the evening comes…”. Había nacido el primer verso de ‘(Sittin' On) The dock of the bay’. La completó durante la gira, en servilletas y trozos de papel de hotel. Pocos días después de grabarla, todavía incompleta, su avioneta sufrió un accidente. La estrella del soul falleció junto a casi toda su banda y el piloto. El 16 de Marzo de 1968, se convirtió en el primer nº1 póstumo de la historia de Estados Unidos.
A sus 26 años, Otis Ray Redding Jr. estaba en la cúspide del estrellato. En solo cuatro años se había consolidado como uno de los grandes cantantes de todos los tiempos. Prolífico compositor y electrizante intérprete sobre los escenarios, agotaba las entradas en toda Norteamérica (era uno de los artistas más taquilleros del país) y en Europa. Solo un dato: cuando viajó a Londres en 1966, los Beatles le enviaron una limusina para recogerle.
Había crecido tanto su fama que, estando de gira con su banda, los Bar-Kays, los fans se apostaban a las afueras de los hoteles en los que se alojaba. En San Francisco, el promotor de conciertos Bill Graham le propuso alejarse del centro de la ciudad y le ofreció su casa flotante en Waldo Point Harbor, en Sausalito, California. Aceptó encantando. Un día, mientras estaba sentado mirando el océano, empezó a escribir: ‘‘Sittin' in the morning sun, I'll be sittin' when the evening comes…”. Era el primer verso de su primer nº1. Le puso el título abreviado de ‘Dock of the bay’.
A lo largo del tour, Redding siguió escribiendo la canción en servilletas y en trozos de papel de hotel. A finales de Noviembre de 1967, el teléfono sonó en los estudios Stax, en Memphis, Tennessee. El guitarrista Steve Cropper se sorprendió cuando escuchó a Otis. Le llamaba desde el aeropuerto, como recordaba en Rolling Stone: "Estaba demasiado emocionado para esperar. 'Tengo un éxito', me dijo. Quería ir directamente al estudio para materializar su idea”. Quería completar una de las grabaciones soul más famosas de todos los tiempos.
Steve Cropper, su colaborador y productor, explicó en NPR: “Otis era uno de esos tipos que tenían 100 ideas. Había estado en San Francisco… y la historia que me contó es que había estado en una casa flotante o algo así y que allí tuvo la idea: ‘Vi los barcos llegar y los vi alejarse de nuevo’. Eso era todo lo que tenía. Cogí eso y finalicé la letra. Si escuchas las canciones en las que colaboré con Otis, la mayoría de las letras son sobre él. Porque él no escribía sobre sí mismo, pero yo sí lo hacía. ‘Dock of the bay’ era exactamente eso - "I left my home in Georgia, headed for the Frisco Bay" - era sobre él saliendo de San Francisco para actuar”.
‘Dock of the bay’ se grabó el 22 de Noviembre de 1967 en los estudios Stax. Mientras hablaba con su mujer Zelma, le dijo que quería hacerla “un poco diferente” para “cambiar su estilo”. Al Bell, entonces ejecutivo de Stax, desveló en una entrevista con Rolling Stone que le había dicho a Redding que estaba encasillado en un género y que “tendría que plantearse hacer algo diferente. Hablamos una y otra vez sobre ello. Le sugerí que escribiera algo folk, algo que podríamos llamar Soul Folk. Fue la única vez que le dije a Otis lo que tenía que hacer”.
A Otis le inspiró ‘Sgt. Pepper's lonely hearts club band’ de los Beatles e intentó crear un sonido similar. Y existía preocupación porque el tema pudiera sonar demasiado pop. El 7 de Diciembre la regrabó, aunque consideraba que todavía no estaba completa. Planeaba grabar una versión final más adelante. Tristemente, nunca tuvo la oportunidad de hacerlo.
Tres días después, el 10 de Diciembre de 1967, se subió a uno de los dos aviones privados que poseía, un Beechcraft de dos motores. James Brown le había aconsejado que cancelara el vuelo por las malas condiciones meteorológicas. Pero él no hizo caso. La avioneta se estrelló contra las aguas heladas del Lago Monona, a las afueras de Madison, Wisconsin. Con él viajaban los cinco miembros de su banda, los Bar-Kays. Fallecieron todos a excepción del trompetista Ben Cauley. El cuerpo de Otis se encontró un día después del accidente. Tenía 26 años.
Cropper se encargó de las mezclas de ‘(Sittin' On) The dock of the bay’. Añadió el sonido de gaviotas y de olas rompiendo, tal y como Redding quería. Pretendía reproducir lo que había escuchado cuando estaba en la casa flotante. Al final, mientras el tema se va desvaneciendo hay una melodía silbada del propio Otis. En realidad, el plan era incluir ahí una letra: "quería añadir un pequeño rap al final, una improvisación”.
Cuando el emocionado Redding llamó a Crooper anunciándole que tenía un éxito, no podía tener más razón. ‘(Sittin’ on) the dock of the bay’ se publicó en Enero de 1968. El 16 de Marzo se convertía en su primer nº1 en Billboard y en el primer single nº1 póstumo en la historia de las listas de Estados Unidos.
El álbum homónimo se convirtió en el disco de mayor éxito mundial de Redding. Vendió más de cuatro millones de copias. También ganó dos premios Grammy: Mejor Canción R&B y Mejor Interpretación Vocal Masculina de R&B. Fue también la sexta canción con más tocadas del siglo XX. Pearl Jam o Sting son solo algunos de los que se han atrevido a cantarla.
