Cuando Bill Berry (R.E.M.) sufrió un aneurisma cerebral en mitad de un concierto
Se cumplen treinta años de aquel episodio que acabó apartándolo de la banda
R.E.M., en 1984. Bill Berry es el primero por la izquierda. / Paul Natkin
El 1 de marzo de 1995, hace treinta años, R.E.M. actuó en Patinoire de Malley, un pabellón de hockey sobre hielo en Lausana (Suiza), como parte de la gira europea de presentación de su entonces último disco, Monster.Con Grant Lee Buffalo como teloneros, el grupo de Athens (Georgia, Estados Unidos) inició su repertorio con Pop song 89,de su aclamado álbum Green, del año que menciona el título de la canción, antes de continuar con el programa previsto para aquella noche, que incluía unas veinticinco canciones. Al llegar a la número trece, Tongue,el batería de R.E.M., Bill Berry, experimentó un fuerte dolor de cabeza que le obligó a soltar las baquetas y abandonar el escenario. Joey Peters, batería de Grant Lee Buffalo, se acomodó en su puesto para continuar el set.
Nadie temió nada grave. Sus compañeros de grupo atribuyeron la súbita indisposición a alguna migraña pasajera. El médico que lo atendió en el camerino barajó idéntico diagnóstico, debido a que Berry padecía frecuentes jaquecas y tenía la presión arterial un poco alta. Pero los fuertes dolores aconsejaron trasladarlo a un hospital, donde tras las pertinentes pruebas clínicas se halló que Berry había sufrido un aneurisma cerebral en pleno directo.
R.E.M. canceló los conciertos agendados durante dos meses, que iban a recalar en otras ciudades de Suiza y en Francia, Alemania, Países Bajos, Suecia, Noruega, Finlandia, Dinamarca, Reino Unido (con cuatro noches en el Wembley Arena de Londres) y varios puntos de Estados Unidos. El regreso a las actuaciones se planteó como otra gira, a la que se bautizó como Aneurysm 95 Tour, y arrancó el 15 de mayo en el Shoreline Amphytheatre de Mountain View, en California, con Sonic Youth abriendo el cartel.
Solo 36 años tenía en esos días William Thomas Berry, natural de Duluth (Minesota) y, por tanto, paisano de Bob Dylan. Fue miembro fundador de R.E.M. en 1980, y además de batería contribuía a la banda como ocasional compositor en temas como Everybody hurts o Man on the Moon.Con toda su ilusión volvió a sentarse tras los tambores en Mountain View, pero solo cinco meses después se dio cuenta de que su delicado estado de salud resultaba por completo incompatible con su vigorosa labor en el grupo, por lo que en octubre de 1995 dijo adiós a R.E.M. En una entrevista explicó que aún era un hombre joven y, dado que llevaba tocando la batería desde los 9 años, había llegado el momento de dedicarse a menesteres más tranquilos.
El varapalo para sus compañeros fue tremendo. Nunca R.E.M. habían modificado su formación original, y presumían de que, antes que músicos, eran amigos. Michael Stipe (cantante), Peter Buck (guitarrista) y Mike Mills (bajista) resolvieron que nadie podría sustituir a su querido Bill Berry, por lo que descartaron reemplazo fijo. En adelante continuaron publicando discos como trío y ofreciendo conciertos con un batería a sueldo. Un raro caso de adhesión emocional en un mundo a veces tan frío y oportunista como el de la música.
Aun así, R.E.M. se separaron el 21 de septiembre de 2011 y desde entonces (también raro) no han vuelto a juntarse más que para alguna aparición puntual. En cuanto a Bill Berry, pasó unos años totalmente apartado de la actividad musical y centrado, en cambio, en su novedosa faceta de granjero en Farmington (Georgia). También dedicó más tiempo a otra de sus pasiones: el golf. Progresivamente ha ido retomando los aporreos a la batería, sobre todo realizando colaboraciones con otros artistas. En 2022 formó una banda con músicos de Athens y Atlanta llamada The Bad Ends. Su vuelta al rock y una notable estabilidad familiar (tiene un hijo de 22 años llamado Owen, también músico) sugieren que aquel triste incidente quedó muy atrás y hoy Bill Berry vive feliz y tranquilo.
