30 años de la ‘salida del armario’ de Michael Stipe: “Me ha hecho mejor persona”

Se cumplen tres décadas de una decisión valiente en una época difícil. Una confesión que pocas figuras públicas se atrevían a hacer. En Octubre de 1994, con R.E.M. en la cúspide de la popularidad, su líder sintió la necesidad de explicarle al mundo quién era: “Simplemente, dije que, durante toda mi vida adulta, había disfrutado de sexo con hombres y mujeres”. Michael Stipe nunca se ha arrepentido. Se siente “orgulloso” de no haber escondido su sexualidad: “salir del armario me ha hecho mejor persona”.

En el otoño de 1994, tras casi 15 años de trayectoria, R.E.M. preparaba la promoción de ‘Monster’, su noveno álbum de estudio. También saldrían de gira. De la anterior, ‘Green Tour’ había pasado más de un lustro. Hasta entonces, el líder la banda de Athens, Georgia, pensaba que su sexualidad era un asunto privado. "Como figura pública, me había expuesto demasiado y quería mantener algo solo para mí”, explicaba en NME. “Llegó un momento en el que eso era ridículo y decidí hablar públicamente sobre ello”.

Durante años se había especulado en torno a su orientación sexual. Incluso se había difundido el rumor de que tenía SIDA. Stipe lo desmintió y, como reconoció después, atravesó una época muy difícil: “fue un tiempo aterrador para gente como yo – un hombre queer de 22 años - que no podía hacerse un test de forma anónima sin cierta preocupación. Quiero decir, con Reagan, para que no nos olvidemos, hubo un tiempo en el que hablaban de campos de internamiento para los que daban positivo en VIH. Esperé cinco años a hacerme el primer test anónimo”, revelaba en Rolling Stone.

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En una atmósfera de hostilidades homófobas, Stipe necesitó reunir fuerzas para explicarle al mundo quién era. No era gay, ni heterosexual, ni bisexual. Se describía como "una persona lasciva con igualdad de oportunidades". Así recordaba en The Guardian su salida del armario: “Era Septiembre de 1994, y mi banda, REM, había lanzado los dos mayores discos de nuestra carrera. Con ‘Out fo time’ y ‘Automatic for the people’ habíamos vendido más de 25 millones de copias en todo el mundo y estábamos preparando una gira por primera vez en cinco años. Yo era más famoso de lo que nunca hubiera podido imaginar. Para la promoción de nuestro siguiente álbum, ‘Monster’, y su tour mundial, decidí anunciar públicamente mi sexualidad. Simplemente, dije que, durante toda mi vida adulta, había disfrutado de sexo con hombres y mujeres. Era un hecho simple, y me alegro de haberlo anunciado”.

Fue la primera vez. Pero no la última. Michael Stipe jamás ocultó públicamente su sexualidad. Hablaba de ello con orgullo. En 1995 fue portada de la revista ‘Out’ (popular publicación americana dedicada al mundo LGTB). En 1999, el escritor Douglas A. Martin publicó su primera novela titulada ‘Outline of my lover’ en la que el narrador tiene una romántica relación de seis años con el cantante líder - no identificado - de una exitosa banda de Athens, Georgia. El libro dio origen a numerosas especulaciones y, finalmente, se confirmó que el autor había mantenido un romance con Stipe.

En 2001 se describió como "artista queer" en la revista Time y reveló que había mantenido una relación sentimental con "un hombre sorprendente" durante tres años. Stipe reiteró esto en una entrevista de 2004 con la revista 'Butt' (publicación sobre la cultura alternativa gay y queer) cuando le preguntaron si alguna vez se había declarado gay. Su contestación fue: "No lo he hecho. Creo que hay una línea entre ser gay y queer, y para mí, queer describe algo que es más inclusivo".

Ya en 2011, en The Guardian, aseguraba: “Definitivamente, prefiero los hombres a las mujeres. Tuve sexo y disfruté de sexo con mujeres hasta que conocí a alguien de quien me enamoré y que ahora es mi novio”. Se refería a su pareja actual Thomas Dozol, artista y fotógrafo con quien comparte su vida entre Nueva York y Berlín. En 2014 se rumoreó que se habían casado en secreto.

En Octubre de 2014, para celebrar el 20º aniversario de su salida del armario, Michael Stipe escribió un artículo en The Guardian: "En 1994, la mayor parte de la gente tenía una percepción binaria de la sexualidad - el mensaje era complicado para ellos. Me siento emocionado de ver cuánto ha cambiado todo esto". El artista se mostraba “encantado” de “la cantidad de derechos gais que se han conseguido en las últimas décadas”. Recordaba que “en esa época, no había muchas figuras públicas que hubieran dado el paso de contar su verdad. Me sentí feliz de estar junto a aquellos que sí lo habían hecho. Y concluía: “Estos 20 años hablando públicamente sobre mi verdad han hecho de mí una persona mejor y con la que es más fácil relacionarse”.

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En 2019, 25 años después, el líder de R.E.M hablaba con Billboard de aquellos días. Según dijo, creía que los otros miembros de la banda - Bill Berry, Peter Buck y Mike Mills - conocían su sexualidad antes de confesarla públicamente. “Yo nunca lo oculté… es lo bonito de esto y me siento muy orgulloso. No puedes encontrar una sola fotografía mía intentando tener una novia o siendo alguien que no soy. Nunca fui ese tipo de persona. Cualquier antiguo fan de R.EM. que no se imaginara que yo era queer antes de ese momento es que no se fijó mucho”.

No obstante, Michael Stipe prefiere no ponerle un nombre su sexualidad. De ahí su famosa frase: “Siempre he sentido que la sexualidad es algo realmente resbaladizo. En estos tiempos, se tiende a categorizar y a etiquetar, y creo que las etiquetas son para la comida. Para la comida enlatada”. (Out Magazine, Enero de 1999)