Elvis Presley asumió el riesgo y grabó su primera canción protesta: ‘In the ghetto’

Elvis no hacía canciones protesta. No se lo permitían. Su famoso mánager - Colonel Parker - le taladraba siempre la cabeza diciéndole, “No hagas canciones con mensaje”. El ‘rey’ dudó hasta el último momento. Era reticente. Pero al final se arriesgó. La composición de Mac Davis era el éxito que necesitaba desesperadamente. El 20 de Enero de 1969, Elvis Presley grabó ‘In the ghetto’ en un estudio de Memphis. Su mensaje de concienciación y crítica social, más que evidente, era controvertido para la época. Había preocupación. Pero a él no le importó. Y fue un éxito.

Esta es una historia real de pobreza. Ocurrió en los años 40 en una ciudad de Texas llamada Lubbock. Allí, en una zona apartada, con calles sucias y llenas de cristales rotos, nació un joven de raza negra. Su familia no tenía recursos y había muchas bocas que alimentar. Era un gueto en el más amplio sentido de la palabra, un barrio en el que vivía confinada una minoría carente de oportunidades de futuro. En esas circunstancias, el chico emprendió un camino equivocado hacia la delincuencia y eso le llevó a la muerte. El mejor amigo de este chaval era Mac Davis.

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“Recuerdo que era uno de mis mejores amigos, teníamos 5 ó 6 años. Yo no podía entender por qué tenían que vivir donde vivían, mientras nosotros vivíamos donde vivíamos. Mi familia no tenía mucho dinero, pero no había botellas rotas a cada paso. Su casa estaba en una calle sucia del gueto”, contaba el ya fallecido Mac Davis en The Tennessean. El actor, cantante y compositor de country se pasó años “intentando escribir una canción que llamara ‘The vicious circle’. Una canción que narrara “la vida de este chico, que dio con la gente equivocada y murió al mismo tiempo que otro niño venía al mundo y le reemplazaba. Un círculo vicioso. La palabra ‘gueto’ empezaba a hacerse popular a finales de los 60 para describir esas áreas urbanas en las que vivía la gente pobre”.

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Justo en aquella época, 1968, Elvis Presley había regresado a la música tras dejar temporalmente aparcada su carrera en Hollywood. Su primer paso había sido grabar el especial de televisión ‘Elvis’ para la NBC, además de un álbum en directo llamado igual, con una actuación que se centraba en sus viejas canciones. Para volver a ser el ‘rey del rock’, tenía que demostrar que podía producir discos de éxito que encajaran en los gustos contemporáneos. Decidió hacer un álbum, el noveno de estudio, junto al productor Chips Moman.

Buscando nuevo material, recurrieron a Mac (que ya había escrito algunas canciones para él): “Quería escuchar mis cosas, así que me pidió que le enviara algunas canciones. Yo tenía 19. Hice una cinta con todas ellas, solo yo con mi guitarra. Y se la envié con todo lo que tenía”, declaraba el texano en una entrevista para Songfacts. “La primera canción de la cinta era ‘In the ghetto’. Acababa de terminarla. Y la segunda era ‘Don’t cry daddy’. Grabó las dos”.

Sin embargo, Elvis tuvo muchas dudas antes cantar ‘In the ghetto’. “Era reticente a hacerla”, reconocía su amigo Marty Lacker en la revista ‘Goldmine’. “Su mánager, el famoso Colonel Parker, le taladraba siempre la cabeza. ‘No hagas canciones con mensaje. Si las haces, es como posicionarte en un partido político. Cualquier lado en el que te vayas a situar va a ofender a los otros’. Yo estaba en la sala de control después de que Elvis y los músicos hubieran estado trabajando un poco en la canción. Él dijo, ‘Mira, no creo que deba hacer esta canción’. Yo le contesté, ‘Elvis, si alguna vez vas a hacer una canción como esta, haz esta canción’. Miró a Chips y Chips señaló, ‘Este es un disco de éxito. Pero te diré que, si no lo quieres, ¿me lo puedo quedar?’.Elvis no pestañeó. Dijo, ‘No, voy a hacerla’”.

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Hacía un poco de frío la tarde del 20 de Enero de 1969, el día que Elvis decidió enviar un mensaje al mundo contando lo que ocurría en ‘el gueto’ y criticando la respuesta social (“Mírate a ti y a mí, estamos demasiado ciegos para verlo. Nos limitamos a girar nuestras cabezas y mirar para otro lado”). Entró con su séquito en el estudio American Sound de Memphis, ciudad en la que vivía con su familia desde los 13 años y donde había adquirido su famosa mansión Graceland en 1957. Le esperaban los músicos (conocidos como los Memphis Boys) y el productor. Fueron necesarias 23 tomas antes de que Chips Moman se mostrara satisfecho con el resultado.

Las sesiones del álbum 'From Elvis in Memphis' se realizaron entre enero y febrero de 1969. Era la primera vez, desde 1955, que Elvis grababa fuera Nashville o de Hollywood, sin sus músicos habituales, con un productor que no conocía y en un estudio del que solo sabía su nombre. Desesperado por conseguir un disco número uno, asumió el riesgo que nunca volvería a repetirse. En un descanso de la grabación, se tomó unas vacaciones y se fue a Aspen (Colorado) para celebrar el primer cumpleaños de su hija Lisa Marie.

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El gueto se trasladó de Lubbock (Texas) a Chicago (“En una fría y gris mañana de Chicago”), aunque podría ser en cualquier otro lugar del mundo. Y el título original, ‘The vicious circle’ (El círculo vicioso) pasó a ser ‘In the ghetto’, si bien conservó lo de ‘El círculo vicioso’ como subtítulo. Primer single de 'From Elvis in Memphis', se convirtió en el primer Top 10 (nº 3) de Elvis Presley en Estados Unidos en cuatro años. No solo eso. También lideró las listas de otros países. Cuando Mac Davis la escuchó en la radio por primera vez iba conduciendo: “Hubiera deseado que no hubiera dicho ‘Ghet-to’. Era mejor que simplemente dijera ‘In the ghetto’. Pero el malestar me duró solo cinco segundos. Enseguida supe que era un enorme éxito”, dijo en The Tennessean.

En 2007, Lisa Marie conmemoró el 30º aniversario del fallecimiento de su padre. Y decidió, no solo cantar, sino hacerlo con él. “Quiero usar esto para algo bueno”, dijo. Y grabó un dueto póstumo de ‘In the ghetto’ (al estilo de ‘Unforgettable’ de Natalie y Nat King Cole), donando y lo recaudado a las víctimas del huracán Katrina. En una entrevista con AP confesó: "Me costó dos horas preparar mi voz. A la mañana siguiente, escuché el bruto y... nunca he llorado cuando he hecho cualquier cosa, nunca... pero lloré como una magdalena cuando la escuché".